西方音樂中，用以表情的最基本元素是給稱為大調和小調的兩個獨立系統。也就是以１為主音（大調）及以低音６為主音（小調）的系統。
當然，不用看《音樂語言》一書，音
小調通常用來表現反面的情感，如憂傷、恐懼、仇恨、不安、絕望等等。
只是，如果考慮到旋律的進行速度、節奏以及音高等等的因素，很快便知道大、小調之間的對立意義是不明確的，事實上，緩慢進行的大調旋律，未必表現正面的情感，而快速的、洋洋得意的、活潑輕鬆的小調旋律，也未必表現反面的情感。
再深入一點，音樂也不僅大小調系統兩端，就以我國漢族音樂為例，就不乏徵調式（以５音為主音）及商調式（以２音為主音），雖然徵調式與大調近似，商調式與小調近似，但因為骨幹音和組成音階的音的內在性質都不同，在色彩上便有分別。又如在日本，更有以３為主音的調式，著名的日本民歌《櫻花》就是３調式的，這種調式跟西方小調也是有相似處有不似之處。
故此，除了調式的辨別，還要進一步探究音與音之間的拉力。