操作系统理论的一个基础就是模块运行在内核空间，应用程序运行在用户空间。之所以这样划分是为了保护对非授权资源的存取。
运行模式作为内核空间和用户空间. 这些术语不仅包含存在于这两个模式中不同特权级别，关键点在于每个模式有它自己的内存映射 – 属于各个模式的虚拟地址空间。比如在Linux系统下，共有4G的虚拟地址空间。0-3G的空间分配给用户空间，余下的1G为内核空间。
无论何时一个应用程序发出一个系统调用或者被硬件中断挂起时，用户空间转换执行到内核空间，执行系统调用的内核代码在进程的上下文中工作，它代表调用进程并且可以存取该进程的地址空间。