《灿烂人生》讲述一个意大利
家庭从1966年2003年的故事，故事背景贯穿整个意大利二战后现代发展史。故事从兄弟俩的大学旅行开始，由于社会的变化，机遇、性格、选择的不同，个人的命运和思想迥异，兄弟俩的经历里涉及很多意大利当代大事件，包括1966世界杯意大利输给朝鲜，1968年佛罗伦萨大洪水及全世界志愿者云集佛罗伦萨拯救意大利国立图书馆，1968年欧洲的五月革命，1972年意大利学生运动，1982年意大利登顶世界杯冠军，80年代都灵菲亚特集团大裁员与左翼工人运动，80年代意大利首例精神病人状告精神病院虐待案胜诉，1992年意大利司法部官法尔科内在西西里遭黑手党杀害。你还会看到西西里岛埃特纳火山的壮观喷发。
兄弟俩哥哥叫尼古拉，弟弟叫马特奥。
哥哥和弟弟要做大学旅行，弟弟把他在医院兼职照顾的患有精神病的女孩焦吉亚送回家，但俩人发现焦吉亚的父亲不负责任，只好把焦吉亚带回罗马，但却在一个火车站因照顾不周而是焦吉亚被警察带走。俩人命运从此开始分道扬镳。哥哥去北极圈旅行，弟弟参军。
哥哥在电视上看到佛罗伦萨大洪水，赶回佛罗伦萨救灾时与弟弟重逢，并认识了未来的妻子朱莉娅。60年代末70年代初意大利左翼学生运动兴起，弟弟当警察时曾经在街上镇压学生运动，而被镇压的一方中就有哥哥的情人朱莉娅。
朱莉娅与尼古拉结婚后为了自己的左翼组织而离开尼古拉和女儿。尼古拉独自拉扯女儿长大。尼古拉的妹妹玛丽亚与尼古拉的作为银行家的大学同学结婚，而朱莉娅要刺杀玛丽亚的丈夫已达到左翼组织除掉金融资本家的目的。朱莉娅在罗马斗兽场被警察抓铺入狱10年。
弟弟马特奥在不成功的警察职业经历中几经辗转，认识了一位女摄影师并留下了私生子，但马特奥对世界充满绝望而不愿意承受生命的挣扎，在圣诞节午夜跳楼自杀。
尼古拉找到女摄影师和她与马特奥的私生子，家族在最后的一点温暖中生活下去。尼古拉的女儿到佛罗伦萨国立图书馆寻找出狱的母亲，尼古拉与女摄影师坠入爱河。兄弟俩的母亲在西西里岛与马特奥的儿子享受天伦并安然辞世。
40年转眼一瞬，青春如同一首逝去的歌，痛苦和快乐都让人难以忘怀。焦吉亚在作为精神病医生的尼古拉的努力下恢复了接近常人的心智程度而开始了新的生活。
这部片子的意大利语发音不错，妹妹学的是意大利语，就用转到了他的MP3上。等你把电影看完，相信你自己也觉得你一瞬间度过了40年。 本片横跨四十年，由动荡的六十年代至今，把意大利多件重大历史事件化成六小时的家族史诗式电影。剧情扣人心弦，60年代佛罗伦斯大水灾，西西里人对抗黑手党，70年代都灵市的蓝领工潮，80年代米兰市的学生运动及恐怖袭击事件，与及90年代在米兰复兴国家的风潮，历史将会不断重演，天灾也会继续发生，《灿烂人生》不只让观众重温这40年来意大利的历史，更令他们反思现今的社会百态。
