纹身是用纹身机（）蘸取专用色料后刺破皮肤，让色料进入皮肤上色，恢复后无法消失，只能用激光等方法去除，但也不可能去除到像原来的皮肤一样了，所以纹身是不可逆的。
彩绘（）是用专用的颜料画在皮肤上，画完之后用一种固色的药水保持颜色，可以保持几个星期到几个月，之后会慢慢淡化直至消失。另外还有一种最近比较流行的喷绘，是用专门儿的工具把颜料喷到皮肤上之后再弄上固定颜色的药水或药粉，可以保持一两个星期左右，之后也会慢慢消失。
它们之间有个很明显的区别就是彩绘和喷绘是一次性的，但做出来的效果又和真正的纹身很相似，而且随时都可以去掉，所以也被叫作“一次性（或‘暂时性’）艺术纹身”；而真正的纹身艺术是永久性的，一旦纹上轻易去不掉且不易修改，也就是所说的“永久性”的艺术纹身。