所谓分级存储，就是根据数据不同的重要性、访问频次等指标分别存储在不同性能的存储设备上，采取不同的存储方式。这样一方面可大大减少非重要性数据在一级本地磁盘所占用的空间，还可加快整个系统的存储性能。在这里就涉及到几种不同性能的存储设备和不同的存储形式了。
目前常用于数据存储的存储设备主要有磁盘（包括磁盘阵列）、磁带（包括磁带机和磁带库）和光盘（包括一切CD-R、CD-RW、DVD-R、DVD-RW等光盘塔和光盘库设备）。从性能上来说，磁盘当然是最好的，光盘次之，最差的是磁带。而从价格上来说，单位容量成本上升磁盘最贵、光盘次之，磁带最低。这就为我们不同的应用追求最佳性价比提供了条件，因为这些不同的存储媒介可应用于不同的存储方式中。这不同的存储形式包括在线存储（OnStore）、近线存储（NearStore）和离线存储（OffStore）。
在线存储
在线存储又称工作级的存储，存储设备和所存储的数据时刻保持“在线”状态，是可随意读取的，可满足计算平台对数据访问的速度要求。如我们PC机中常用的磁盘基本上都是采用这种存储形式的。一般在线存储设备为磁盘和磁盘阵列等磁盘设备，价格相对昂贵，但性能最好。
离线存储
离线存储主要是用于对在线存储的数据进行，以防范可能发生的数据灾难，因此又称备份级的存储。离线海量存储的典型产品就是磁带或磁带库，价格相对低廉。离线存储介质上的数据在读写时是顺序进行的。当需要读取数据时，需要把带子卷到头，再进行定位。当需要对已写入的数据进行修改时，所有的数据都需要全部进行改写。因此，离线海量存储的访问是慢速度、低效率的。
近线存储
所谓近线存储，就是指将那些并不是经常用到，或者说数据的访问量并不大的数据存放在性能较低的存储设备上。对这些的设备要求是寻址迅速、传输率高。因此，近线存储对性能要求相对来说并不高，但由于不常用的数据要占总数据量的大多数，这也就意味着近线存储设备首先要保证的是容量。
在分级数据存储结构中，磁带库等成本较低的存储资源用来存放访问频率较低的信息，而磁盘或磁盘阵列等成本高、速度快的设备，用来存储经常访问的重要信息。数据分级存储的工作原理是基于数据访问的局部性。通过将不经常访问的数据自动移到存储层次中较低的层次，释放出较高成本的存储空间给更频繁访问的数据，可以获得更好的总体性价比。
数据迁移策略：
数据迁移策略的选择，如自上次访问以来的最短时间、最短文件长度、文件类型、磁带设备容量与硬盘容量的比例等，条件可有复合的选择，在满足条件的前提下，然后，系统会自动进行迁移操作。转移后的文件被用很小的“占位”文件取代，由该占位文件指向原文件被转移后的新位置。因此该文件对于应用和用户仍是可见的。一旦系统接收到对被转移文件的请求，它会从最快捷的途径进行检索，以透明的方式恢复该文件。部分文件高速缓存使应用可以立即访问文件中的某一部分；而同时系统则取回整个文件。
当用户需要访问被迁移文件时，系统会将磁带设备上的相应数据调回到硬盘供用户访问。本方案中，文件系统的备份只需写入被转移文件的占位文件即可。同时，您也可以对系统进行配置，使文件在转移时被写入备份系统。这样，您所有的数据都可以随时恢复，而且备份的速度大大提高。
数据分级存储之所以重要，是因为它既能最大限度地满足用户需求，又可使存储成本最小化。数据分级存储的优点具体表现在：
1．减少总体存储成本
不经常访问的数据驻留在较低成本的存储器中，可综合发挥磁盘驱动器的性能优势与磁带的成本优势。
2．性能优化
分级存储可使不同性价比的存储设备发挥最大的综合效益。
3．改善数据可用性
分级存储把很少使用的历史数据迁移到辅助存储器中，或归档到离线存储池中，这样就无需反复保存，减少了存储的时间；同时提高了在线数据的可用性，使磁盘的可用空间维持在系统要求的水平上。
4．数据迁移对应用透明
进行分级存储后，数据移动到另外的存储器时，应用程序不需要改变，使数据迁移对应用透明。对被转移数据的透明访问——在主磁盘上会留下一个占位文件。因此该文件对于应用和用户仍是可见的。一旦数据迁移软件接收到对被转移文件的请求，它会从最快捷的途径进行检索，以透明的方式恢复该文件。部分文件高速缓存 （目前仅适用于UNIX系统）使应用可以立即访问文件中的某一部分；而同时数据迁移软件则取回整个文件。
